一、臺東線鐵道的興建
賀田金三郎於明治32年（1899）獲得臺灣總督府許可，在東臺灣從事製腦、製糖及建立私營移民村等事業。賀田組曾在北花蓮地區的花蓮港（今花蓮市）至吳全城（今壽豐鄉志學村、平和村吳全一帶）之間，鋪設手押臺車線15公里。
明治31年（1898），日本當局曾對東海岸線及東西橫貫線進行勘查；明治42年（1909），鐵道部鋪設花蓮港至卑南（今臺東市）間的輕便鐵道，並於隔年（1910）完成花蓮港至鳳林間的臺車線，但因臺車需依靠人力推行，速度慢、運量小，在營運後客、貨運輸量不多。
明治41年（1908）4月，當基隆到打狗（高雄）的縱貫鐵路完成之後，總督府轉而重視東部鐵道的興建。
先是明治40年（1907），佐久間左馬太總督與鐵道部長長谷川謹介至東部視察，隨即命技師勘查路線。明治42年（1909）9月1日，鐵道部設立「花蓮港出張所」，隔年（1910）開始興建臺東線鐵道。1910年完成至鯉魚尾（壽豐）的路線，兩年後開通至鳳林。大正6年（1917），花蓮港至璞石閣（玉里）之間通車，第一期工程結束。
第二期工程自大正12年（1923）開工，大正14年（1925）完成玉里至里壠（關山）間鐵道。第三期工程至大正15年（1926）完工。臺東線鐵路全長173公里，歷時17年才全線通車，屬於0.762公尺的輕便鐵道（西部軌距為1.067公尺）。
二、鐵道對市鎮與產業發展的貢獻
臺東線鐵道興建之後，花蓮港廳轄內的市鎮沿著鐵路發展的情形相當明顯，長年以來非鐵道線上的聚落並無較大的變化。
此外，鐵道對於產業發展亦有重要影響，包括糖業、林業、樟腦業等。
鹽水港製糖株式會社於花蓮港廳設有壽工場、大和工場。臺東線的興築不只吸引本島人於鐵道沿線移民開墾，也使得製糖會社解決或減輕了勞力與交通運輸的問題。
林業部分，花蓮港木材株式會社的木瓜山事業地、臺灣興業株式會社的林田山事業地等，藉由林鐵連結臺東線鐵道的池南（今平和車站）、平林（舊林榮車站）、萬里橋（今萬榮車站）等，解決了林木的運輸問題。
樟腦業部分，由於東部的腦丁大多來自於新竹州擅長製腦的客家移民，自1920年代以後客家人大量湧入，使得鳳林、玉里等地因製腦業的發展，而成為熱鬧、景氣活潑的城鎮。
三、鐵道與移民的連結
昭和14年（1939）米崙的花蓮港口築港完成之前，不少河洛人（閩南人）、客家人從基隆或蘇澳，經海路在花蓮港（今南濱）外海由小船接駁上岸，接著即搭乘臺東線鐵道前往花東縱谷，從事甘蔗、菸草、樟腦業、咖啡……等的栽種，成為「會社工」；有些則是在日本移民村外圍居住，成為日本移民村的佃農。
明治41年（1908）底至隔年初的「七腳川事件」，改變了花蓮港廳的歷史。事件大致落幕後，日本帝國鞏固了在奇萊平原地區的統治威信，而花蓮港廳也在明治42年（1909）10月25日正式脫離臺東廳獨立設治；日本當局更進而在過去七腳川社的勢力範圍內，建立全臺灣第一個官營移民村—吉野村。
明治42年（1909），總督府進行官營移民事業，在今花蓮地區先後建立吉野村（明治43年，1910。最初設荳蘭移民指導所，明治44年，1911，改稱吉野村）、豐田村（大正2年，1913）、林田村（大正3年，1914）三個官營移民村。日本移民亦藉由臺東線鐵道進行移動，建立家園。
大正3年（1914）5月31日開始，日人藉由優勢的軍、警，發動「太魯閣討蕃」；8月下旬戰爭結束，日人征服了中央山地的太魯閣族人。
接著從大正年間到昭和年間，以勸誘、強制等方式，將山區的太魯閣人陸續「集團移住」至近山地區。其中，有些即先從太魯閣山區下山，搭巴士到花蓮港街（今花蓮市），然後從花蓮港驛（花蓮舊站）搭乘火車到移住地附近的車站下車，再前往日人規劃的挨扶南（萬榮鄉紅葉村）、山里（卓溪鄉立山村）……等移住地。
四、豐富的鐵道地名
日治時期，曾於臺東線鐵道開通至璞石閣、大正9年（1920）全臺街庄改制、昭和12年（1937）東部改為「郡制」後，在花蓮港廳與臺東廳多次更改地名。
其中，伴隨著大正6年（1917）臺東線鐵道開通至璞石閣，日人正式將鯉魚尾改為壽、馬里勿改為萬里橋、拔仔改為拔子、水尾改為瑞穗、迪佳改為三笠、針塱改為末廣、璞石閣改為玉里等；而玉里附近的溫泉地紅蓙，則改為安通。
花蓮地區自古以來即是一個多族群分布的區域，加上經歷不同政權的統治，因而地名更是多樣化，以臺東線鐵道第一期完成前後為例，沿線有原住民的地名，如荳蘭、知伯（後改為賀田）、馬里勿（後改為萬里橋）、馬太鞍、拔仔、迪佳（後改為三笠）、針塱（後改為末廣）、璞石閣（後改為玉里）等；漢式的地名，如海岸、花蓮港、鯉魚尾（後改為壽）、溪口、鳳林、水尾（後改為瑞穗）等；日式地名，如吉野、初音、賀田、壽、豐田、林田、瑞穗、三笠、末廣、玉里等。
臺東線鐵道提供運輸、移民及旅行之便，也連結歷史記憶。有空不妨搭一趟臺東線，尤其是區間車，沿途停靠站會以國語（北京話）、臺灣台語、臺灣客語、阿美族語等來播音介紹，讓您領略東部與西部不同的多族群、多元文化風情。
文字｜國立東華大學臺灣文化學系教授 潘繼道（20250.06）
圖片來源｜台灣鐵道台東線全文譯本
參考資料｜康培德編纂，《續修花蓮縣志（民國七十一年至民國九○年）．族群篇》。花蓮：花蓮縣政府，2005。
潘繼道，《國家、區域與族群－臺灣後山奇萊地區原住民族群的 歷史變遷（1874-1945）》。臺東：東臺灣研究會，2008。
蔡龍保，《推動時代的巨輪－日治中期的台灣國有鐵路（1910-1936）》。臺北：臺灣古籍出版有限公司，2004 。